史料的背景，是作者写作时所处的情境：刚发生了什么、想达到什么目的，以及还不可能知道什么。把背景说明白，意味着停留在那个时刻之内。
当题目问某份史料为何写成、它反映了那个时代什么，或它有多可信时，就会用到这项技能。它承接建立有日期的顺序，并通向证据与史料解读。
怎样一步步说明背景？
- 确定写作日期，以及所描述事件的日期。
- 列出到那一天为止已经发生的事，用你的顺序来查。
- **列出还没有发生的事。**那一天之后的任何事，都在作者所知范围之外。
- 找出作者面对的问题或目的。
- **在答案里分出三层：**史料陈述的内容（所称的事实）、作者相信或希望的（观点）、你自己得出的结论（解释）。
例题
所有材料都是为练习虚构的，关于想象中的小镇 Port Selan。
史料 H（虚构的议会会议记录，1902 年 5 月 12 日）：“这道海堤将保护全镇数代人。工程费用不得超过港口税收所筹得的数额。”
**第 1 步。**写于 1902 年 5 月 12 日。
**第 2 步：当时已经发生的事。**1901 年 10 月的风暴淹了东码头仓库。议会被要求采取行动。
**第 3 步：还没发生的事。**海堤尚未建成（1903 年 8 月完工）。此后海堤发生的一切，作者都不知道。假设一份虚构的后来记录说 1931 年的风暴漫过了海堤，1902 年的议会不可能知道。
**第 4 步：目的。**这份记录是在记下一项决定并设定开支上限。“保护数代人”是议会的希望和说服，因为镇民需要接受这笔费用。
第 5 步：三层。
- **史料所称的事实：**议会已决定在预算内修建海堤。
- **观点：**议会相信海堤能撑数代人。这是信念，不是结果。
- **解释（我们的）：**议会是在回应不久前的水灾和有限的预算。措辞强烈，说明它想安抚缴纳税款的居民。
我们的解释只用了 1902 年 5 月之前已知的内容。
学生常犯什么错？
错误的答案：“议会说海堤能撑数代人，真愚蠢，因为它在 1931 年就垮了。”
学生用 1931 年的事评判 1902 年的作者。议会当时并不知道。
改正的办法是从作者的处境来解释这个说法：不久前的水灾、紧张的预算和争取公众支持的需要。如果题目问这个说法后来证明有多正确，你可以另写一句，以”后来的证据显示”开头，再加上 1931 年的失败。
自我检测
1. 以下哪些事实可以用来解释议会为何在 1902 年 5 月写这份记录？(a) 1901 年 10 月的风暴 (b) 1903 年 8 月完工 (c) 税收上限
显示答案
(a) 和 (c)。两者在 1902 年 5 月都已存在。(b) 更晚，议会做决定时不可能用到。
2. 在这份记录中，“保护数代人”最适合归为事实、观点还是解释？为什么？
显示答案
观点。它是议会对未来的信念和说服，不是已记录的结果。它是议会所希望的证据，而不是海堤实际撑了多久的证据。
3. 有学生写道：“1903 年一位商人称赞海堤，所以 1902 年的人一定也认为它会奏效。“错在哪里？
显示答案
它用 1903 年的史料去描述 1902 年的想法，却没有证据显示两者一致。商人称赞的日期晚于决定。它也许反映 1903 年的态度，而不是 1902 年的。
接下来学什么？
背景稳固之后，用对照所给时期检查时间线来完成本模块，再做综合练习。
想把这项技能用在自己深入研究的史料上，可以在一对一线上历史补习中与老师一起进行。